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Emblème du lionisme en 2009-2010
Le ginkgo biloba ou « arbre aux quarante écus » ou « arbre aux mille écus » (银杏 yínxìng en chinois, maidenhair tree en anglais) est la seule espèce actuelle de la famille des ginkgoaceae. Mieux, il est la seule espèce survivante de la division des ginkgophyta.
L'espèce est la plus ancienne espèce d'arbre connue puisqu'il serait apparu il y a plus de 270 millions d'années. Il est donc apparu avant les dinosaures et a survécu à tous les bouleversements climatiques de notre planète.
Description
Le ginkgo biloba est un prespermaphyte, embranchement précédant celui des plantes à graines, avec le suffixe en -spermes. En effet, le ginkgo biloba ne possède pas de graines, mais les plants femelles portent des ovules. Un ovule sera fécondé par le pollen d'un autre plant de ginkgo mâle, et germera immédiatement ; donnant naissance à un jeune pousse, au pied du plant mère.
Les ovules de ginkgo sont souvent nommés, à tort, graine ou fruit. Les graines et les fruits n'apparaissent qu'avec les gymnospermes (ou conifères). L'ovule de ginkgo germera dès que les conditions seront favorables, à la différence d'une graine ou l'on peut mettre la pousse du nouveau plant entre parenthèse en la conservant au sec.
Le Ginkgo est un arbre de taille moyenne, pouvant atteindre 20 à 35 m. Leur durée de vie est très importante, puisque certains spécimens sont connus pour avoir plus de 2 500 ans.
Ses feuilles sont uniques parmi les plantes porteuses de graines, puisque formées de deux lobes en forme de palmes. Elles n'ont pas de nervure centrale comme la quasi totalité des plantes modernes et atteignent de 5 à 15 cm de long.
L'ovule de couleur jaune-brun de 2 à 3 cm de diamètre qu'on prend généralement pour un fruit. Avant l'automne, cet ovule est lisse et attirant mais toxique car il contient de l'acide butanoïque, il sent d'ailleurs le beurre rance, ou encore la vomissure à l'automne lorsqu'il commence à se rider.
Culture
L'écorce est délicate, soyez prudent, les grandes cicatrices ne guérissent pas. Vous devez protéger l'arbre du froid. Ses racines contiennent beaucoup d'eau et sont facilement endommagées par le froid.
Les feuilles sont d'un vert pâle au Printemps et tournent soudainement à un brillant jaune à l'Automne; elles demeurent un moment sur l'arbre, pour ensuite tomber presque toutes au même moment.
Les fleurs de l'arbre apparaissent au Printemps. Les arbres mâles produissent les cônes et les femelles, les fruits.
Zones de rusticité 3-8, (-10°C/15°F, -37°C/-35°F) en Hiver. Ginkgo tolère les sols humides, compactes et alcalin. Il a besoin de beaucoup d'eau pendant les mois de croissance. Sa principale exigence est un excellent drainage. Ginkgo préfère une exposition au plein soleil, mais par une journée très chaude, un peu d'ombre est préférable. Beaucoup de lumière donnera à l'arbre de belles couleurs d'Automne. Les arbres très jeunes ont besoin de plus d'ombre en Été.
Symbole
La feuille de Ginkgo est le symbole de la ville de Tokyo au Japon. L'arbre est fréquemment cité dans les romans japonais de l'époque Meiji et contemporains (moins que les cerisiers en fleurs et les érables de l'automne, cependant).
Le Ginkgo biloba est également l'arbre fétiche de la ville de Weimar (Allemagne) dans laquelle Goethe résida. Il y rédiga un poème auquel il affixa des feuilles de ginkgo.
Alimentation
La « graine » de ginkgo entre dans la composition du chawanmushi japonais. Les « graines », comparables aux pistaches, sont une nourriture traditionnelle en Chine, souvent servie aux mariages ; elles sont parfois aussi considérées comme aphrodisiaques.
Ornement
On trouve des Ginkgo aujourd'hui dans de nombreuses rues et parcs des grandes villes en raison de sa résistance à la pollution. L'arbre est cultivé intensivement (en particulier pour l'usage médicinal de ses feuilles) en Europe, au Japon, en Corée et aux États-Unis.
À cause de l'odeur rance très désagréable de sa graine, les ginkgos plantés ont plutôt tendance à être des arbres mâles.
Médecine
Le Ginkgo a de très nombreuses applications médicales (circulation capillaire, vasodilatateur, circulation veineuse, etc.) découvertes depuis plusieurs millénaires.
Riche en flavonoïdes, l'extrait de feuilles de ginkgo est un puissant antioxydant. Son utilisation pharmaceutique a été proposée pour ses capacités vaso-dilatatrices ce qui permettrait de traiter les problèmes de mémoire, la sénilité, les problèmes de peau. Mais aussi pour les varices, hémorroïdes, jambes lourdes. Il est également utilisé dans la maladie d'Alzheimer malgré l'absence d'efficacité démontrée.
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